行为主义创始人华生反对心理学研究意识、心理这些主观的东西，主张心理学只研究人的行为。行为主义强调环境的作用，认为人的一切行为都是由环境所决定的，都是对环境刺激所作出的反应。华生根据巴甫洛夫的经典性条件反射原理，进行了模拟恐怖实验。他在原来很喜欢动物的幼儿伸手去玩弄可爱的小白兔时，在幼儿背后击锣发出巨响，引起恐怖反应，反复数次后，在小白兔与巨响间建立了条件反射。于是，当小白兔出现时，幼儿就恐惧、哭闹不安。进一步发现，儿童的这种反应发生了泛化，只要一接近别的白色有毛的动物或类似刺激物时，就会变得恐惧。据此华生认为，无论人的什么行为，都是后天学习的结果。习得的任何行为，都可以通过学习而加以消除，这就为行为的矫正奠定了基础。本世纪20年代末，新行为主义者斯金纳认为人的行为主要是由操作性条件反射所构成。精神障碍是一种特殊的获得性行为，许多精神症状的形成都是诱发焦虑的特殊环境条件与特殊行为反应相结合的产物。斯金纳用白鼠进行著名的操作性条件反射实验：在“斯金纳箱”中放有一根杠杆和一个食物盘，只要一揿压杠杆，就有食物落入食物盘中。实验时，把一只饥饿的白鼠放在箱中，开始时它乱跑着寻找食物，偶然揿压杠杆而获得食物，经过几次反复，就学会了揿压杠杆来获得食物的行为。由于食物的出现是对揿压动作的强化和奖励，故又称为“奖励性学习”。斯金纳还设计了一个“惩罚性学习”的实验：将“斯金纳箱”从中隔开，但在隔板上面可以通过，在箱子右侧的底部有电击装置，左侧则没有。把白鼠放进箱里右侧，它会因电击在箱右侧乱跑，最后学会一有电击就逃到箱里左侧去的行为。操作性条件反射实验证明，行为是在奖励或惩罚的作用下形成的。60年代发展起来的行为疗法就是根据巴甫洛夫的经典性条件反射和斯金纳的操作性条件反射原理衍生出来的心理治疗技术。它认为变态行为和异常行为都是个体在过去生活经历中，通过条件反射，即学习而形成和固定下来的不良习惯或对普通情景的反常反应。因此，在治疗过程中，可以利用条件反射原理，通过奖励或惩罚的强化，设计某些特殊的情景和治疗程序，来消除和矫正患者的异常和变态行为。较常采用的行为疗法有以下几种：1.系统脱敏法：这是一种利用对抗性条件反射原理，循序渐进地消除异常行为的一种方法。由精神病学家沃帕首创。他做过这样一个实验：把一只猫关在笼中，每当食物出现引起猫的取食反应时，即对其施以强烈电击。多次实验后，猫便产生了强烈的恐惧反应，拒绝进食。这样，在食物出现时，猫便产生了饥而欲食和怕电击而退的对立反应。然后，沃帕用系统脱敏法进行治疗。首先，他在原来实验的笼外给猫食物，猫虽然有恐惧电击的反应，但终因食物的诱引而前去取食，此后多次重复，逐步回到原来的实验情境，只要不重复电击，也能将猫引回到笼中就食。系统脱敏法主要用于治疗焦虑和恐怖症。沃帕提出了以下施治程序：(1)了解引起焦虑和恐惧的具体刺激情景;(2)将各种引起焦虑和恐惧反应的刺激由弱到强排成等级;(3)帮助患者学习一种与焦虑和恐惧反应相对立的松弛反应;(4)把松弛反应逐步地、有系统地伴随着由弱到强的焦虑刺激，使两种互不相容的反应发生对抗，从而抑制焦虑反应。可见，系统脱敏法就是通过学习与原不良反应相对立的反应方式，从而建立起一种习惯于接触有害的不良刺激而不再敏感的正常行为的治疗方法。现在应用系统脱敏法消除运动员在比赛时的紧张情绪以及学生的考前焦虑是十分有效的。2.厌恶疗法：又称惩罚消除法，是一种通过处罚手段引起的厌恶反应，去阻止和消退原有不良行为的治疗方法。其具体做法是将欲戒除的目标行为或症状与某种不愉快或惩罚性的刺激结合起来，通过厌恶性条件作用，而达到戒除或至少是减少目标行为的目的。这种方法在临床上多用于戒烟、禁酒、纠正同性恋等，也可用于治疗强迫症和恋物癖等。例如，为了消除酗酒的不良行为，可以在其酒兴正浓时给予不愉快的惩罚刺激，如使用催吐吗啡或电击等，使其造成对酗酒的厌恶。为了减轻患者在接受厌恶治疗时所承受的痛苦，可以运用“厌恶想象疗法”进行治疗，即让患者观看和想象该不良行为遭到惩罚时的痛苦情境。厌恶疗法的使用要依赖患者有心戒除不良行为的强烈动机，因此在运用厌恶疗法时，还应配合教育、宣传手段使患者志愿接受治疗。3.条件操作法：又称奖励强化法，即当患者出现所期望的心理行为时，马上给予奖励，以增强适应性行为。另外还有许多种治疗方法，如模仿法、生物反馈法、自我调整法等等。各种行为疗法的治疗原则和程序大致相同，主要施治过程是：确定异常行为作为治疗目标——找出其发生原因——决定具体的治疗方法——根据患者行为改变的情况，分别给予阳性强化(如表扬、奖励)或阴性强化(如批评、惩罚)——根据病情转变情况，调整治疗方法，巩固疗效。目前，行为疗法已为绝大多数临床心理治疗专家和心理咨询人员所接受，成为心理治疗中占主导地位的方法。它的应用范围也不断扩大，治疗的对象已不再局限于具有异常行为的患者，也包括正常人的行为训练。行为疗法的理论着眼于行为本身，忽视了人的心理因素，如认知、情感和意志的作用，因而有人怀疑行为疗法矫正了行为，是否人的心理也健康了。实际上，行为矫正是不能同人的心理因素分开的。故矫正行为也必须同时注意消除心理上的障碍。